早在19世纪以前，人们就已经利用沥青、松香、琥珀、虫胶等天然树脂。1868年将天然纤维素硝化，用樟脑作增塑剂制成了世界上个塑料品种，称为赛璐珞，从此开始了人类使用塑料的历史。1909年出现了种用人工合成的塑料-酚醛塑料。1920年又一种人工合成塑料-氨基塑料(苯胺甲醛塑料)诞生了。这两种塑料当时为推动电气工业和仪器制造工业的发展起了积极作用。

到20世纪20、30年代，相继出现了醇酸树脂、聚氯乙烯、丙烯酸酯类、聚苯乙烯和聚酰胺等塑料。从40年代至今，随着科学技术和工业的发展，石油资源的广泛开发利用，塑料工业获得迅速发展。品种上又出现了聚乙烯、聚丙烯、不饱和聚酯、氟塑料、环氧树脂、聚甲醛、聚碳酸酯、聚酰亚胺等等。下表表示各种塑料的发现及工业化年份。

主要塑料品种的工业化历史

工业化年份 热 塑 性 塑 料   热 固 性 塑 料
1868 硝酸纤维素(1833)     
1909   酚醛树脂(1872)
1919 酪素塑料(1897)  
1926   苯胺甲醛树脂(1892)
1927 醋酸纤维(1865) 醇酸树脂(1901)
1929 聚醋酸乙烯(1912) B8醛树脂(1918)  
1931 聚丙烯酸甲酯(1880)   
1935 乙基纤维素(1913)  
1936 聚氯乙烯(1872)  
1936 聚甲基丙烯酸甲酯(1932)   
1936 聚乙烯醇缩醛(1928)  
1938 聚苯乙烯(1839)  
1938 聚酰胺66(1935)   
1939 高压聚乙烯(1933)    三聚氰胺树脂(1935)
1939 聚偏氯乙烯(1933)   
1941   不饱和聚酯树脂(1937)